낭만주의
역사적배경
낭만주의의 시발기를 어느 연도로 잡을 것인가는 영문학사들 간에도 의견이 분분한 문제이다. 대략적으로 신고전 주의적 문인의 마지막 대가인 새뮤얼 존슨이 죽은 다음 해이자 낭만주의 시인 윌리엄 블레이크와 로버트 번즈가 최초의 시집을 출간한 해인 1785년으로 잡기로 하겠다. 그리고 낭만주의 시대의 종말기로는 대부분의 영문학사가들이 별 이의 없이 받아들이는 대로 주요한 낭만주의 작가들이 죽었거나 더 이상 작품활동을 하지 않는 때였던 1830년을 마지막으로 잡겠다.
약 50년에 이르는 이 시기의 영국은 산업과 정치 모두에게서 큰 변혁을 겪고 있었다. 우선 부와 권력이 지주 귀족 계급에게 집중되어 있는 농경 사회에서 근대적인 산업국가로 변모하였다. 증기기관의 발명, 방적 기계의 발명 등으로 상징되는 본질적이고 지속적인 산업 양식의 변화가 생기면서, 이에 부응하는 새로운 경제, 사회, 정치 질서에 대한 요구도 거세어져갔다. 이에 부응하는 새로운 경제, 사회, 정치 질서에 대한 요구도 거세어져갔다. 산업의 발전과 프랑스 혁명의 소용돌이에 따르는 사회적 불안이 이 시기의 특징이라고 할 수 있다.
산업발전
이 시기의 영국의 산업은 제조업 활동의 증가와 농업 생산성의 증가로 특징지어진다. 물론 이 시기의 처음에는 공업보다는 상업이 아직은 영국 경제에서 더욱 중요했다. 국내상업에 대한 장애는 거의 없었으며 정부는 해외무역을 장려하였다. 상업과 인구분포는 산업화를 자극했다. 가령 점점 더 늘어나는 존경받는 계급은 의복, 철물, 도자기 등의 시장을 제공했다. 농업 이외에는 석탄, 철, 섬유, 특히 모직공업과 면공업이 지배적 산업이었다. 제임스 하그리브의 수동 제니방적기, 리차드 아크라잇의 수력 방적기, 역직기가 널리 보급되면서 면업기술이 발달하였고 이것은 다른 산업으로 까지 영향을 끼쳐 공장설계, 기계 설치, 공장 기계산업을 발전 등으로 이어져갔다. 또한 수송기반시설도 대거 확충되었다. 1780년대에는 수운이 가능한 모든 하천을 연결할 수 있을 정도로 운하체제가 확장되었고 1830년대에는 철도건설이 봄을 이루었다. 종획운동은 토지의 상업적 이용을 가능하게 함으로써 농업생산성을 높이는데 기여했다. 그리하여 이 시기의 영국의 농업생산성은 가령 프랑스의 그것보다 거의 2.5배에 달하여 더 많은 인구를 부양할 수 있었다. 그러나 이 때문에 토지를 빼앗긴 인구의 대부분은 도시에 집중되었다. 노동자들은 과밀화된 도시의 비위생적인 환경에서 살아야했기 때문에 콜레라등의 전염병에 무방비 상태였다. 전반적으로 사람들의 삶의 수준은 이전 세대보다 더욱 양극화되었다. 기득권층의 이해관계가 얽혀있었을뿐아니라 개혁가들조차도 자유방임주의 철학을 지니고 있었으므로 아동 노동, 저임금, 긴 노동시간 드의 문제는 미해결의 과제로 남아 있은 채 하층민의 삶을 괴롭히고 있었다.
프랑스혁명과 영국
영국에서는 프랑스 혁명이 대체로 열광적인 환영을 받았다. 그러나 프랑스 혁명은 젊은 영국 지식인들의 바람과는 달리 쟈코뱅 극단주의자들이 권력을 잡고나서 9월대학살, 왕족처형, 네덜란드 침고, 로베스삐에르의 공포정치 등으로 이어지면서 점점 더 무자비하고 폭력적으로 변해갔다. 그러자 초기의 지지자들이 점차 떨어져 나갔고, 자유주의자들이 전폭적 지지를 보낼곳은 없어졌다. 기득권층은 혁명이 파급시키자는 민주적이고 개인적인 사상에 경악을 금치 못했고 정부는 자결이라는 프랑스적 이념이 영국의 무역상대인 라인랜드나 네덜란드와 같은 국가들에게 미칠 영향에 전전긍긍하였다. 1793년 프랑스의 일부 낙관적인 혁명가들은 전쟁이 영국의 혁명을 촉발하리라는 확신 속에 영국에 선전포고를 단행했다. 준비가 되어있지않던 영국으로서는 유럽에 연루되는 것을 가능한 회피하면서 처음에는 혁명중인 프랑스에 그리고 나중에는 나폴레옹에 대항하여 만든 동맹에 끌어들였던 여러 동맹국들에게 보조금을 지불하는 형태로 전쟁을 수행했다. 1801-1803년까지의 짧은 중단시기를 제외하면 1815년까지 계속된 이 전쟁기에 영국은 끊임없이 민병시기를 제외하면 1815년까지 계속된 이 전쟁기에 영국은 끊임 없이 민병대를 징집하고 21만명의 많은 희생자를 내는 등 많은 대가를 치르어야 했지만 프랑스와 비교한다면 전쟁의 상흔은 상대적으로 적었다.